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    暮青转头望向长街，窗影自眉眼间掠过，颜面寒峭。她不相信洛都朝廷的能力，绝不会把阿欢的名声交给他们，阿欢想出气，那便由着他，她另想法子保他名声就是。

    想着，暮青坐到几案前，誊写起了谕旨。

    一旁，步惜欢倚着锦靠，枕臂半卧，眸子似开半阖，一缕晨光洒在几案上，照着女子笔下暗藏的刀光剑影，亦照着男子悠悠叩打着几脚的指尖。

    笃，笃。

    他不在乎污名，但她的名声却不可凭人诬蔑，鄂族保稳之后，必有好戏可看。

    少顷，暮青誊罢谕旨，步惜欢从方柜的暗屉中取出神官大印和大兴玉玺，二人为两道旨意盖了印，交由宫侍传下，随后互看了一眼，各自的心思，谁也没有多言。

    无需多言，一切尽在相凝一笑间。

    一道起驾声自长街上扬起，大驾仪仗缓缓而动，浩浩荡荡地向星罗城门行去。

    玉辂中，两人的话音被掩在了送驾的山呼声中。

    “密信中所奏诸事只到十一月底，定有消息在途中。大图内乱，院子里的人刺探消息容易，密道之事他们定会留心，莫急，且等。”

    “嗯。”

    “既然想看看这大好河山，咱们就边看边等，如何？”

    “好。”

    *

    今年春天来得早，城外十里，青山沃野，山花烂漫，两人下车上马，同骑而行。

    卿卿在海上拘束得久了，步惜欢和暮青一坐稳，它便扬蹄而去，李朝荣和月杀各率一队侍卫紧紧追随，却只见黄尘不见人影。

    春风袭面，日光山影流漫陆离，这光景无一不是多年来梦中所盼，暮青阖着眸倚在步惜欢怀里，听着春风蹄声，眉心舒展，嘴角微扬。

    这一生，生在大兴，长在大兴，唯有与故国久别过的人才懂得此间眷恋，哪怕此刻离江南尚远，她依旧深爱这山河之风，就像深爱身后那人。

    这些年，步惜欢一心治国，沿路市镇书院瞩目，民态从容，物货繁杂，百工兴盛，所见所闻，令人欣喜。

    正月十五，关州镇阳县。

    天刚破晓，城门外就挤满了行贩，挑担的、赶驴的，坐在门下的、聚在墙根儿的、候在驴旁的，都在说着闲话。一支从星罗来的商队排在人群后面，车阔马壮，镖师精悍，却未引起过多的注意。

    关州地处中原内陆，漕运不及淮州，更无海港市贸，却因地处淮州、星罗及岭南三州的交汇处，自古便是通商要道，乃兵家必争之地。而今天下承平，国泰民安，关州贸易通达，百货汇集，富商大贾，往来络绎，可谓无所不有。

    今儿是上元节，行贩人力们都盼着早早涌入早市，故而一见晨光蒙住了城楼，便纷纷起身往城门前挤。城门如往常一般应时而开，一队衙吏手执火把呼喝而出，展开一张告示贴在了城墙上——明日一早，帝后大驾将抵达镇阳县，关州刺史、别驾要率镇阳县官吏接驾，故而明日闭市，城门戒严。

    城门口顿时炸了锅，消息随着行贩人力们的入城，像丛丛烟火般点燃了早市。

    署吏们执笔托簿，在早市口查验着行贩们的货物，并记录入册，那支星罗来的商队贩的是珍珠珊瑚，个儿大色美，一开箱就晃花了暑吏们的眼。镇阳县小，纵是县官地霸也用不起如此珍物，老暑吏一查路引，商队果然是往汴都去的。东家姓白，亲自走这趟买卖是为了带爱妻去汴都领略繁华风光的，今日恰逢上元节，又喜闻明日帝后大驾驾临镇阳县，便决定今日在镇上住下，明日看过热闹再走。

    老署吏倒是不记得星罗的富商大贾里有个白家，却怕刨根问底得罪于人，毕竟去汴都做买卖的人家，哪有不认识达官显贵的？听着商队逗留的理由合理，便圈画路引，放行了。

    商队入了早市，在街市最繁华的地段寻到一家酒楼，掌柜的见有商队投宿，急忙吩咐跑堂去后院儿开门，将车马货物都安顿在了院子里。

    商队的东家夫妻未在酒楼门前落驾，而是乘着马车到了后院儿，自后头入了大堂。两人披着件月色织锦风袍，头上戴着风帽，却掩不住一身贵气。

    “那可是雅间？”那姓白的东家一进大堂就望向二楼，抬手一指。

    大堂里的光线有些昏暗，显得男子面容上覆着的半张玉面光泽幽沉，贵气内敛。

    掌柜的被这贵气所慑，呐呐地应道：“是是！”

    “听说明儿有贵人驾临，临街能瞧热闹，那今明两日就包下这间吧。”

    “……啊？”

    “嗯？不可？”

    “呃，这……倒也不是……”

    “那就这么着吧！”男子瞧见掌柜的支吾迟疑之态，却不甚在意缘由，倦倦地道，“夜半赶路，还真有些饥乏了，待会儿端几样风味早点送去那屋便是。”

    说罢，男子便携妻上了楼，天字上房已经开好了，行囊自有丫头小厮收拾，夫妻两人没进屋，径直去了雅间儿。

    一进屋，暮青便将风帽摘下，环视起了屋中，墙上的挂画、架上的花瓶、灯台香器、茶酒果盘，无一遗漏。

    看罢之后回身，这才想起屋里还有个人。

    步惜欢立在屋里，不吭声，也不走动，连桌椅的边儿都没挨。

    暮青打趣道：“凶屋，怕？”

    步惜欢一笑，解了风袍搭在手上，意味深长地道：“若论凶宅，人死的最多的地儿莫过于咱家那座老宅。”

    暮青顿时翻了个白眼，老宅这事儿算是翻不了篇了，这人能调侃她一辈子。

    雅间里的窗关着，光线略显昏暗，暮青一边腹诽一边往窗边走去。

    步惜欢仍然不动，只是笑吟吟地望着暮青的背影。

    这事儿得从五天前说起。

    五日前，血影经监察院的信道呈来了一封密信，奏事之人是崔远。

    此前，杨氏得知凤驾经海路回国之后，执意要往星罗迎驾，却因忧思成疾而赶不得路，只能由血影率一队侍卫护着他们母子慢行，原本估摸着除夕前后可到，不料行经关州镇阳县时碰上了一桩人命案子，死的是个入围春闱的学子。

    此人姓韦名鸿字子高，乃镇阳书院的学生，出身士族，家道中落，但勤奋志高，才德兼优，颇得师长看重。

    镇阳县小，今年一下子入围了三名学子，实乃喜事一桩，故而进京赶考前夕，镇阳书院的一群学子便在酒楼设宴，欲为同窗践行。而三名学子当中，仅韦子高是士族出身，另两人皆出身寒门，其中一人名冯彬字文栩，自视甚高，颇有辩才，亦颇得师长看重。

    设宴当日，学子们就在这间屋里饮酒赋诗，行令祝唱。宴席过半，冯彬离席而出，欲去后院儿解手，跌跌撞撞行至楼梯口时，与端菜的店小二撞了个正着，被泼了一身油污，便借着酒气呵斥了小二几句。韦子高听见后出来相劝，因二人在书院学辩时常有争执，政见不合，故而冯彬并不领情，二人争执了几句，后被其他学子劝开。

    随后，韦子高回到雅间，冯彬下楼解手，返回后，因席间气氛不睦，韦子高便告罪而去。

    不料，人行至楼梯口时，竟因踩到先前洒了的油汤而失足滚下楼梯，磕破了后颅，当场死了。

    镇阳县的仵作验了尸，知县升堂问讯了赴宴的众学子，以过失致人死命之罪拘拿了店小二，人现已收监，案卷已递至州府，复检也已完成，预备报呈刑部。

    此事眼瞅着是个令人惋惜的意外，但巧就巧在案发之时，崔远一行刚好行经镇阳县街市，官府用门板将尸体从大堂里抬出来时，因颠簸之故，韦子高的手自丧布下滑出，崔远瞥见其手心里有血。

    这就奇怪了，人是失足跌死的，伤在后颅，当场毙命，手心里怎会有血？

    崔远以为此案有疑，却因一介白身，不便插手县务，又恐事关春闱，干系重大，便留在了镇阳县，案子一结，就呈上了密奏。

    与密奏一同呈上来的，还有一封监察院秘密截下的信件，是镇阳知县发给关州刺史的急信。

    关州刺史李恒与礼部侍郎阎廷尉是同乡，近年来与礼部走得颇近。

    这阎廷尉是三年前擢至礼部的，当时，朝廷下旨兴学，亟需果敢实干的人才，于是礼部、工部、户部便从地方上提了几个青壮官吏上来，阎廷尉是当中最年轻的，精明机敏，胆大敢为，极富辩才，只是善于钻营，其志不小。与陈有良的忠实迂腐、韩其初的通慧中庸相比，此人激进果敢，不乏尖锐之见。尽管陈有良屡屡斥其奇言巧辩，奸佞嘴脸，恐其结党弄权，祸乱朝纲，但他还是将此人留在了朝中。

    政见不一，利于兼听，臣下不合，利于制衡，此乃为君之道。

    从前有他在金銮殿上坐着，百官之间纵有政见不合之时，也皆止于斗辩，不曾闹出出格之事来。去年六月，他起驾离京之前，在翰林院和礼部钦点了几个春闱的主考官，阎廷尉乃其中之一，与此同时，也有道密旨下给了监察院。

    大年三十，密奏到了广林苑，朝中的戏还真有些精彩。

    他离京之后，陈有良盯春闱盯得甚紧，一些地方考生早早地进了京，有在临江茶楼斗辩搏名的，有揣着诗作往百官府上投献邀名的，几位春闱主考皆闭门避嫌，三省六部二十四司亦皆各司其职，朝廷运转井然有序。

    但大图内乱，凤驾遇劫，他率五千兵马借道亲征之后，百官闻风而忧，朝中暗潮涌动，礼部侍郎阎廷尉、工部侍郎李方亮、翰林学士周镇、史敬平等人齐聚御史中丞王甫府上，议宰相迂腐，进谏不力，而兵部卑躬谄媚，纵君上涉险，致社稷于危难。众人约好次日朝议发难，逼相阁承担帝驾涉险的后果，并迫使兵部向边境增兵救驾。

    此计用心深沉，一旦帝后不归，宰相必担祸国之名，兵部亦难辞其咎。依大兴律，国中无君，虽无人可罪相，但社稷存亡之际，谏台有权弹劾宰相，举荐辅政。而倘若帝后归来，谏台亦不过是忧君忧国，恪尽职责罢了。

    陈有良虽迂腐严苛，却忠实守正，任相之后鞠躬尽瘁，身子骨儿已大不如前，时常抱病上朝，未有一日迟慢，故而深得百官敬重。正因如此，他在朝中的威望绝非举手可动，而李方亮、周镇之流虽各有才学，却缺乏主见，时常附人之议，不擅争辩。故而原本说好了的事，到了次日朝议，向宰相与兵部发难之人只有王甫和阎廷尉，最终自然败下阵来。

    尽管如此，此次弹劾也并非全然未达目的，陈有良近年来本就积劳成疾，外忧前线，内忧政争，又遭弹劾，怒极之下呕血抱恙，病了足足月余。幸亏朝廷的班底好，且历经风浪，基石牢靠，陈有良一病，韩其初就给徐锐所率的京畿卫戍、章同所率的水师和杨禹成所率的禁卫下了兵部密令，命诸军严防朝中生乱。傅民生则以其一贯的圆滑世故与谏台周旋；王瑞虽出使大图，不在朝中，其属从却力辩力抗，使谏院从内分化，吵扰不休，再难扰及相台。工部尚书黄渊亦严责了李方亮，尚书台六官齐力分担宰相政务，朝中的老班底非但未乱，反有拧成一股的劲头儿。

    或许正因如此，阎廷尉才明白了自己在朝中根基微薄，只能鼓动李方亮、周镇之流，终将难以成事，难以实现政治抱负，故而在朝中偃旗息鼓，转而把目光放在了地方上。

    他在给同乡的信中称：“陈相从龙于微时，纵然迂腐严苛，仍为圣上信重。韩尚书乃皇后谋士，通熟兵家诡道，曾辅佐帝后于危难之时，亦为帝后信重。我能言善辩，激进果敢，不为相台所喜，亦不融于夏官，圣上留用我，乃制衡之道也。而今，朝中文武半数出身寒门，科举兴学以来，寒门子弟众多，新贵集团日益壮大，有违天子制衡之道，三年五载之内，圣上必将起用士子，万勿坐等，当多荐士子，早做准备，方可在风起时乘风而上。”

    此人果然极富辩才，信中之言还真有理有据。

    关州刺史李恒与阎廷尉有同乡之谊，二人算是忘年交，镇阳县的案子里死的是个士子，事关春闱，案子既然有疑，他们便决定微服走上一趟。

    这酒楼乃事发之地，他知道她查案时不喜人擅动现场物件，故而进屋后哪儿都不挨着，她倒好，会打趣人了。

    暮青无视身后的目光，来到窗前便拿起棍子支窗，晨光洒入屋里，街市上的叫卖声传来，她探着头往街上看了一眼。镇阳县就这一条街市，街面儿不宽，早市的摊贩多数蹲在街旁的铺面底下，旗面、百货、人群、驴子，挤满了街市，晨风一吹，花旗飘展，人群熙攘。

    暮青一边支窗子一边将目光收了回来，恰当此时，窗外的酒旗迎风一展，忽然扯住了她的目光！

    步惜欢走过来问道：“怎么？”

    “你瞧。”暮青的下巴往酒旗方向一抬。
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