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    海兰摆摆手，接过叶心添好的手炉捧着，温言道：“自你出生，额娘便是无宠之人，何必在意这些。”她面色微微一沉，有些不豫之色，“你素性谨慎，又文武双全，你皇阿玛便视你为第一得意之人。你明哲保身是不错，对你皇额娘的孝心也不必尽在明面上。可内里，你皇额娘疼你可不亚于她亲生的永璂，你心里可得明白。”

    一席话说得永琪冷汗涟涟，忙敛衽跪下道：“额娘的话儿子怎会不知？只是自三哥离世，儿子便是长子身份，不得不万事斟酌，便有对皇额娘十二分孝敬之心，也只敢露了三分。毕竟皇额娘与皇阿玛不睦，儿子也不敢在明面上过亲近了翊坤宫。”

    海兰瞥他一眼，语意清冷，“你这个想头固然不错。若不是你天资聪颖，又谨小慎微，也无今日气候。”她见永琪一味低头，亦是不忍，“地上湿寒，别尽跪着了。入秋腿上的附骨疽更易发作，总是隐隐作痛，益发得小心些。”

    永琪下意识地摸了摸腿侧，也不以为意，“太医总是那些套话，什么三阴不足，外邪过盛。左不过黄豆大小一颗，不痛不痒的，也没什么。”

    海兰叹道：“你离宫开府，自成一家，虽然有福晋替你操持，自己也得事事留心。”她一顿，似想起什么，“我听跟着你的诚贵说，你身为兄长，在书房读书勤勉依旧，可堪榜样，而且下了学…待令贵妃的几个阿哥也极好。”

    永琪嘴唇微微嗫嚅，还是坦然道：“令娘娘协理六宫，深得皇阿玛宠幸。儿子疼爱几位年幼的弟弟，也是尽兄长的职责。”他略一犹豫，一双澄澈眼眸望着海兰道：“额娘在宫里资历虽深，但恩眷不隆，儿子这般做，也是希望额娘与令娘娘面上过得去，别损了额娘的尊荣清宁。”

    海兰爱惜地抚一抚他的额头，叹息道：“你要强周全是好，但也别为求万全，什么事儿都自己忍着。年纪轻轻的，绸缪太过，也损心神。再说你素性要强，有什么头痛脑热也忍着不说，可自己身子总要当心。”她话锋一转，婉转道：“上回听你说起长了附骨疽，额娘急得什么似的，问了太医。说是先头的怡亲王父子都得过，确是不大要紧。你精于骑射，风餐露宿、骑马射猎所致也未可知。”她说着，语调一沉，有些不大好意思，“不过，太医也说，冷浴后贪凉寒湿侵袭，或房欲之后盖覆单薄，寒邪乘虚入里，也会成此疾。终究，你得当心你自己身子。”

    永琪面上一红，旋即含笑道：“这个额娘大可放心。儿子的嫡福晋西林觉罗氏和侧福晋索绰罗氏都是皇阿玛、皇额娘和您亲自替儿子选的，她俩温良恭俭，实是贤妻。”

    海兰扑哧一笑，轻轻点了点他的额头，笑骂道：“当着额娘的面心虚什么。额娘岂不知你对嫡福晋和侧福晋不过面上的情分，而索绰罗氏擅生养，你的几个儿子多是她所出，可你最心疼的还是格格胡氏。别的也就罢了，额娘只担心一个…”

    永琪见海兰颇有责怪之意，忙不迭解释道：“额娘所担心的，不过是胡氏出身寒微，是府里买来的丫头做了通房封了格格，但她性子也算乖巧，安分守己，从不逾矩。”

    海兰不禁摇头，“额娘才说这一句，你便有这许多话替她分辩，可见偏心。虽说王公贵戚都三妻四妾，你别有宠妾灭妻的逆行便好。”

    永琪笑意温和谨顺，“额娘说得是。儿子的福晋都温顺贤良，胡氏虽然娇艳些，但也不大出格，服侍得儿子极好，对福晋们也恭谨。额娘可曾听过福晋抱怨？”

    海兰温然生笑，“你的福晋都是老实的，额娘也希望你有贤内助。你若争气，你皇额娘的日子也好过些。”

    永琪正要答应，忽然笑意一滞，颇为犹疑，“额娘，儿子也的确想为皇额娘争气。可有句话，关起门来只能咱们母子间说得。”

    海兰知他素性缜密，便也着紧，道：“怎么？”

    永琪踌躇片刻，似是十分为难，“额娘，儿子说句不当说的话。额娘与皇额娘情同姐妹，皇额娘也待儿子如亲生。可十二弟一日日大了，儿子虽与他亲厚，但也不能不多思虑几分。十二弟才是皇阿玛的嫡子，中宫所出。”他苦笑，“有他在，儿子终究是名不正言不顺。便是他日封得亲王，也不过是为他人作嫁衣裳罢了。”

    海兰唇角的笑意逐渐冷却，如寒天里冻住的雪花，闪着苍冷的雪白微光。永琪看着她的笑容，不自觉地后退两步，畏惧地低下头不敢言语。

    海兰的声音没有丝毫温度，“跪下！”

    永琪哪里敢违逆，双膝一软便跪倒在地。海兰将指上的镂金丝嵌珊瑚珠护甲一枚枚摘下，一记耳光清脆地响在永琪左脸，很快又落在右脸。她的手并不停歇，一下下用力打着，眼中泪水涟涟。“如果没有你皇额娘，我们母子当年便死在了延禧宫里，你的眼睛哪里睁得开见见这人世？如果没有你皇额娘，你就是个失宠嫔妃的庶子，谁会来理你分毫？你能上书房读书，能文习武，你能博你皇阿玛欢心，你能在那么多兄弟中脱颖而出，是谁为你筹谋？不为别的，只为你养在你皇额娘膝下，才有今日的荣华！便是你能写得一手好书法，都是你皇额娘亲手教你。她为你尽心挑选贤妻，为你成家立业。她为你费的心思，连对她亲生的十二阿哥都比不上。如今你却糊涂油蒙了心，说出这般忤逆的话来，额娘听着，真真是寒心！”

    永琪哪里还敢接话，俯下颀长的身子连连叩头，扇着自己耳光道：“额娘息怒！额娘息怒！儿子不孝，一时昏了头说胡话，额娘切莫气伤了身子！”

    “身子？”海兰指着他，满脸是泪，冷笑道：“你还知道额娘的身子！额娘不过是个废人，早就失了你皇阿玛的宠爱，不过是熬一天是一天罢了。若无你皇额娘对你悉心照拂，只怕要养大你都难。你别今日得了尊贵，便忘了自己的来历！”

    永琪难过道：“儿子也是糊涂，总觉得自己再讨皇阿玛喜欢，总比不得十二弟天之骄子，生来尊贵。皇额娘疼儿子，也不过是为自己的儿子来日有个臂膀而已。”

    “十二阿哥尊贵，那是他额娘贵为皇后，没什么可争的！你这般话，便是戳额娘的心了，也是打你自己的脸。要怪便只怪你没投生个好肚皮罢了。额娘失宠多年，从来不以为侮。因为让人轻贱的，从不是出身，而是自己的品格行事。你若这样想，和当年的大阿哥又有什么分别？你大哥得了你皇额娘多年抚育，却不思感激不念养育之恩，才落得如此下场。而你如今身为长子，已是你皇阿玛的左膀右臂。你若真有那个福气，定要尊你皇额娘为母后皇太后，额娘便是做太妃也不要紧。若你没那个福气，安心做个亲王享尽富贵，辅佐你十二弟，也是情理之中。你可仔细！别还没到那个位子，便先动了不该有的心思。你大哥、三哥和四哥，都是前车之鉴！”

    永琪冷汗淋漓，抖衣而颤，“额娘息怒，儿子明白。”

    “明白？”海兰一把托起他下颌，肃然道，“你不明白！从你托生到我肚子里那一日，你便在受着旁人算计！要不是你皇额娘与我彼此扶持，我怀着你时冒险服了些许有毒的药物才从冷宫解了你皇额娘的冤屈，她又在我生你时陪伴在侧，事必躬亲，这世间早没你这个人了！所以，少生事端，安分守己！额娘和你的福气才能长远！”

    永琪如同五雷轰顶，望着海兰，颤声道：“额娘，你为了皇额娘，竟然服毒，那时还怀着儿子，额娘你…”

    海兰松开手，静静地凝视着他，拈过绢子，温柔地为他拭去额边冷汗，神色温柔而坚定得不可抗拒，“永琪，人要活下去，总是不得不用些法子。额娘一直觉得对不住你。但是你也不能为着今日的荣华而妄生猜疑之心。你便是要猜疑额娘，也断不能去猜疑你的皇额娘！这句话，你牢牢地记住！”

    永琪泣不成声。在他成长的记忆力，他很少哭，真的很少。这样无声地哽咽，肩膀用力地颤抖着。他伏在自己的臂弯里，背脊如黑夜里起伏的山脉。海兰的手沉稳地搁在他肩上，任由泪水静静滑落，“永琪，额娘知道，你在宫里长大，兄弟不似兄弟，父子更似君臣。你疑心多些便可防范多些。但人生而不易，你若是再疑心曾对你有养育之恩的人，便是天诛地灭。额娘谁都不信，只信你皇额娘。你也一样，记得！”

    永琪沉重而用力地点着头，仿佛只有这样，才能将海兰的教诲沉沉刻画在心中。他的脸色寂寥而凄楚，“额娘，难道你最心疼的人，不是儿子？”

    海兰半蹲着身子，伸手抚着他年轻而饱满的面庞，依稀分辨出皇帝隽逸倜傥的模样，“你和你皇阿玛年轻时长得真是像。只可惜，他心里从来没有我，我心里也从来没有他。额娘最心疼的人，是乌拉那拉如懿，是爱新觉罗永琪。可额娘不得不明白告诉你，我与你皇额娘在一起的时日更长更久更贴近。我们之间的信任，无人可以动摇。额娘希望你明白，对你好的人，别去辜负她、背叛她。”她站起身，倦倦道，“永琪，宫门已经下钥，你便留在这儿睡下，好好想想明白吧。”

    她缓缓站起身，唯留永琪半靠在暖榻的踏脚上，疲倦而凄凉。他悲戚地紧紧拢住自己的身体，将喉底的哽咽死死压住，“额娘，额娘，你为什么这样待我？”寒夜冻雨，凄瑟敲窗，落在花梨木透雕藤萝松缠枝窗格上发出生硬单调的声音。天地寂寞，唯有以此簌簌相应。

    天地寂寞，静夜无声。皇帝双眸微红，可见已困倦到了极处。他看着跪在眼前匍匐屈身的身影，沉肃的口吻中隐含着一丝不易察觉的沙哑，“茂倩，你的话已经说完了，可朕还是不信。”

    茂倩面色铁青，两颊泛着决绝的晕红，恭顺地匍匐在地，“皇上，若说凌云彻梦呓之事不算铁证，可这两枚银针与这个马鞍，却真真是铁证如山。若不是为了包庇皇后意图杀害八阿哥之事，这两枚银针凌云彻为何要藏着掖着不能见人？奴婢思虑良久，事涉皇裔，不能不冒死相禀。”

    皇帝颇有玩味之色，眸中阴沉不定，举起那两枚银针在眼前，沉吟道：“银针已有积垢，是积年旧物。针孔与马鞍底下的孔痕也相吻合，的确不是造假之物。但茂倩，你与凌云彻早是怨侣，如今积怨更深。哪怕是物证笃然，朕也不能全信。”

    茂倩垂首片刻，眼里闪过一丝怨毒恨色，举首道：“物证已在，皇上所不能信的，不过是奴婢这个人证。奴婢已说过，当日之事赵九宵也知情。眼下他人在宫中，皇上一问便知。”

    皇帝并不看她，只专注于银针之上，冷冷道：“还须你说？朕已经吩咐进保将他带了来。”他击掌两声，外头进保已经听得，领了赵九宵入内跪下。

    皇帝道：“李玉呢？”

    进保回禀道：“皇上知道李公公与凌大人私交甚厚，怕有消息泄露。所以奴才传皇上的旨意，请李公公今夜往孝贤皇后陵上送祭品去了。至于其他人，有奴才在，他们近不了养心殿三尺。”
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