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    皇帝扬一扬首，示意他出去，只冷眼瞧着瑟瑟缩缩的赵九宵道：“唤你来所为何事，你自己也知道吧？”

    赵九宵初次面圣，早已头昏脑涨如在梦中。及至了明彩辉煌的殿阁里，浑身软绵绵如同酒醉，吓得一跌倒地，连连叩首不已，大着舌头道：“奴才愚昧，奴才不知。”

    皇帝视他如目下尘芥，哪肯轻易费一词一句。还是茂倩乖觉，指着地上的东西道：“赵九宵，这个马鞍你总认得吧？”

    九宵一见那马鞍，心底一凛，猛然清醒了不少，连连摇头不已。

    茂倩料得他不会轻易认了，不觉抱臂冷笑道：“你与凌云彻那点勾当，皇上还会不知吗？八阿哥马场坠伤之事皇上已经了然于胸，不过白问你一句，瞧你对大清忠不忠心罢了，你还敢蒙蔽圣上吗？”

    九宵吓得冷汗如浆，但见皇帝成竹在胸，以为皇帝早已知晓，慌不迭道：“皇上，这个马鞍奴才知道，当年八阿哥坠马，凌云彻奉命去查，才知八阿哥坠马乃是因为马匹受惊。”

    皇帝也不听他絮叨，不耐烦道：“马匹受惊乃是两枚银针穿透马鞍底下的皮子，这些朕都知道。但凌云彻当初奉朕旨意追查，却未曾向朕回禀，这是为何？”

    九宵瞠目结舌，呆呆道：“皇上都知道了？那…那其他事，奴才不知。”

    茂倩尖着嗓子，像生锈的刀片沙沙刮着耳膜，“你会不知？你是他的手足兄弟，我不过是一件破衣烂衫。他什么事情你不知道？这些事他是替谁瞒下的？为了谁凌云彻那混账才敢连皇上都蒙蔽！你便招了吧！”

    九宵骤然色变，却也不屑，“鸡鸣狗盗之辈。以为偷了马鞍和银针出来，就能诬陷自己的夫君了吗？也难怪这些年凌云彻看不上你，换了我也看不上！”他奓着胆子向皇帝道：“皇上一片好意赐婚，可这悍妇刁蛮不驯，但凡夫君有一点不合意，就横鼻子瞪眼睛，更别说凌云彻若当值晚些回去，或与邻家妇人招呼一声，她必要吵骂。微臣与凌云彻知交多年，虽也屡屡劝他要夫妻和睦，可也着实看不下去。”他见皇帝面色不变，只闲闲听着，越发壮胆，“皇上，这女人醋妒，又小心眼儿，她说的话实在不能相信。”

    皇帝也不看他，只伸手细细抚触那马鞍，细看上头的针孔，“这马鞍是马场用的样子，也有些年头了，上头的针孔也与这两枚银针一般无二。茂倩，你便这么有心，一早便存下心思陷害你的枕边人了么？”

    这话虽是质问，但语中之意直逼赵九宵。九宵再不经事，也不免畏惧不已。

    茂倩自以为得意，昂首道：“皇上，奴婢之所以到今日才向皇上告知此事。一则因为前事不明，怕有误会。今日见凌云彻百般维护皇后娘娘，倒落实了心头疑虑。奴婢想，当年八阿哥坠马致残一事，宫中曾纷传是五阿哥所害。凌云彻奉旨彻查，却诸多隐瞒。想来他与愉妃小主并无来往，也不会为她隐瞒。能让他做出这般欺君犯上之事的，唯有是皇后娘娘了。”她仰着脖子，眼底闪着恶毒的冷光，“奴婢私心揣测，会否这件事连五阿哥也被蒙蔽，乃是皇后娘娘的一箭双雕之计。”

    皇帝神色冷凝，映着窗外呼啸凛冽的风声，格外瘆人。他沉沉道：“你说什么？”

    茂倩膝行两步上前，声线诡异而隐秘，像一条绷直的铁弦，死死缠绕上柔软的颈，“皇后娘娘有自己的亲生子，从前疼五阿哥也是为了有个依靠。如今自己有了儿子，五阿哥又天资聪颖，能文能武，皇后娘娘怎能不为自己的儿子打算！八阿哥坠马这件事，若是扯上了五阿哥的罪过，自然断绝了他的皇位之路。若是不然，八阿哥落下残疾，一是不能继承大业，二也报了皇后娘娘对淑嘉皇贵妃的旧仇！”

    殿外，是伸手不见五指的黑夜，养心殿、翊坤宫、永寿宫，成百上千座殿宇楼阁，都冻成了阴霾里巍峨不动的影。明明殿内，生着数十个火盆，和煦如春。可是皇帝立在那里，只觉得血液从脚底开始冰冷，缓缓凝滞，慢慢逼上胸腔，冷凝了喉舌。连手心逼出的汗意，也是寒冻的雨珠，冰冷地硌着。高处不胜寒，终究是高处不胜寒。

    他的声音已经嘶哑了，眼底纵横着暗红的血丝，“所以，你觉得，朕的璟兕死于非命，完全是因为她有这么一个心肠歹毒的额娘，是不是？”

    茂倩的歇斯底里撕破了暗夜最后的宁谧，也撕破了皇帝心底最脆弱的伤口，“是！五公主玉雪可爱，要不是有这样的额娘，皇上，您会看着五公主长大，长得亭亭玉立，成为大清最美丽的公主。您可以亲眼看着她出嫁，有一个好夫君，有一个美满的人生，而不是早早夭折，沦为后宫争宠的牺牲品。”

    皇帝的泪汹涌而出，他跌跌撞撞几步，颓然坐倒在罗汉榻上，泣不成声地还道：“璟兕！朕的璟兕…”

    赵九宵从未见过皇帝这般模样，吓得魂飞天外，半晌才回过神来，对着茂倩怒目而视，“你这女人，血口喷人！”赵九宵急得满面通红，恨不得上前扯住她，“你别胡说！别胡说！皇后娘娘心存恩泽，必有福报！她不是这样的人！”

    皇帝闻言凝神，须臾，骤然冷笑，“是了！朕想起来，当年出冷宫之后，是皇后请求朕让凌云彻离开冷宫往坤宁宫守卫，之后凌云彻才有平步青云之机，来朕身边伺候。”他面色微白，颇有余悸，“想来真是后怕。朕的肱骨之侧，居然是旁人心腹！”

    赵九宵又急又慌，拼命磕头道：“皇上别多心！皇后娘娘与您多年夫妻，她信得过的人才敢送到皇上身边陪伴左右！你别误会了皇后娘娘一片真心呀！”

    “真心？”皇帝的笑意酸楚而悲切，“从前朕真的觉得皇后对朕一片真心，如今看来，竟是连朕自己也不懂得了。若这真心之后藏着利刃，那朕真是避无可避了。”他挥一挥手，“茂倩，今日你说的话够多了。比你伺候朕那么多年说的话都多。朕听够了，你先下去吧。朕有些话，还想再问问赵九宵。”

    茂倩诺诺答应着，躬身告退。她起身离去，殿门的开合间牵动冷风如利剑般直刺过来，九宵浑身战栗着，跪伏一边。他正不知该如何应对，只见一个女子闪身进来，款步行至自己身边，跪下道：“皇上万安，贵妃小主遣奴婢来向皇上请罪。”她磕了个头，战战兢兢道，“贵妃小主敷了药睡了几个时辰，醒来叫人去给茂倩姑姑加些火盆，怕她冻着，才知茂倩姑姑一早跑来了养心殿见皇上。”

    皇帝淡淡道：“不妨。令贵妃烫伤了本就不大好，茂倩趁乱跑出来找朕，她哪里顾得上。”

    春婵满面惧色，愁眉苦脸道：“皇上，小主本要亲自前来向皇上请罪，奈何太医说小主伤势可轻可重，还是不动为妙。好歹算是劝住了。”

    皇帝的脸色稍稍缓和，关切道：“太医瞧了，说贵妃伤得要不要紧？”

    春婵忙回禀道：“皇上放心，太医说只要勤于上药，仔细照拂，也不打紧。说来也怪澜翠。”她的眼神往九宵身上一瞟，抱怨道，“澜翠也算伺候了小主多年，竟还这么不当心。奴婢出来时还见她吓得哭，这么伤着了小主，还不知该怎么罚她呢。”

    皇帝嘴角一沉，没好气道：“烫了身上可大可小，是得交给慎刑司好好惩治。”

    皇帝的话仿佛一阵寒气，直逼九宵身上，九宵打了个寒战，忽然想起方才宫门外候着时，进忠向着他皮笑肉不笑道：“仔细点说话，你心上人的性命，还在令贵妃手里呢。”

    他本还有些糊涂，听得此节，也再明白不过了。

    春婵听皇帝动怒，连忙赔笑道：“请皇上恕罪，澜翠一向手脚还勤快，怕也是一时有误，小主说看在澜翠多年伺候的分儿上，还请皇上将澜翠留给小主自己处置，别送去了慎刑司受那些零碎苦楚，也免得家丑外扬。”她恻然不忍，“到底，澜翠已经挨了三十大棍呢。”

    皇帝还欲说话，想了想道：“也好。贵妃素来心慈，凡事肯留余地，不似…”他想了想，“你去告诉贵妃，澜翠如何处置，都交由她自己决定。”

    春婵恭谨领命，看了跪在地上瑟瑟发抖的赵九宵一眼，默默退下了。

    殿中安静得如在无人之境，九宵一心记挂着澜翠，抬首才见皇帝静默无声，逼视着他。片刻，皇帝的声音铮然响起，“你也不必留心扯谎，这里只有朕，外头只有进忠守着。不吐出真话来，离了养心殿，你便进慎刑司吧。到时候，谁也救不得你了。”

    九宵惶惑地听着，不知怎的，他挺直的脊梁骨渐渐发软，终于像被抽去了全身的骨骼，流着泪趴倒在了地上。


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